在臺灣社區營造尚未成形的年代，里長是推動社區發展的重要推手。他們不只是行政角色，更是地方變革的催化者。劉天賦，曾是一名懷抱理想的大學生，因為對故鄉的深厚情感，毅然選擇回到岡山深耕在地。從懷抱政治理想的青年，到實際參與基層服務的鎮民代表與里長，劉里長見證了地方政治的轉變，真正讓他深感使命的，是那些被時代洪流淹沒、無人記錄的地方故事。
「要讓地方文化得以傳承，就必須有人願意去傾聽、去記錄。」。
這些年來，從推動社區營造到深入基層服務，劉天賦發現，每一條街巷、每一座老屋，都藏著被遺忘的故事，等待著被記錄下來。
有一次，一位政治前輩的建議：「多問一些老一輩的人，把那些故事寫下來，說出來。」這讓他意識到，地方故事的保存不只是在地文化的傳承，這些點點滴滴的記錄，更是構築地方記憶最珍貴的基石。
他的家族，或許早已為他鋪下了這條路。
劉天賦的祖父曾是畫師，在岡山開設「壽光社」，專門繪製人像與祖先畫像。他的父親則是岡山地區知名的攝影家，留下了許多珍貴的老照片。這些影像與畫作，成為岡山歷史的一部分，而如今，他則透過研究所學的資料蒐集與論文寫作能力，系統化地投入地方文史保存。
2005年是一個重要的里程碑。那年，高雄縣政府文化局委託撰寫《高雄文獻-岡山采風》，他邀請了岡山地區的文史老師和一些有心人共同參與。這本書的出版引起相當大的迴響，也開啟了他持續投入文史工作的契機。
岡山市街的起源自四、五百年前的平埔族遷徒到岡山，當時的他們以漁獵為生，而後漢人的移入，這裡的生意人便將貨物沿著阿公店溪（彌陀舊港口），運送到仁壽橋附近交易，於是岡山便成為鄰近鄉鎮的水陸運中心，因而形成歷史街坊。而岡山市街的發展，是一部臺灣現代化的縮影。
清朝時期，這裡是「阿公店街」，以臺南三郊商號為主，商店大多販售雜貨，同時也肩負政令宣導的功能；日治時期，日本政府興建鐵路，並規劃連接阿公店老街與火車站的道路，中街(現 平和路)正式成為岡山的商業中心。到了 1930 年代，隨著現代化發展，這裡逐漸形成岡山的第一條現代商業街，聚集了醫院、郵局、銀行、鐘錶店、眼鏡店等專業商店，形成獨特的商業生態系統。
然而，隨著時代變遷，週休二日的實施改變了消費習慣，私家車普及後，缺乏停車空間的中街逐漸失去競爭力，加上許多店面與屋主分離，欠缺長遠經營共識，讓這條曾經繁華的老街走向沒落。
「岡山的歷史記憶，不能只是被放在書本裡，而是應該回到街道上，讓人們走過時，能夠看見、感受，甚至成為參與者。」劉天賦認為，中街的再生不能僅靠個人或少數人的努力，政府的規劃研究、民間的共識凝聚，都是關鍵。可以參考基隆、旗山等地方的成功案例。特別重要的是，需要30歲、50歲和70歲三個年齡層共同凝聚共識。他建議可以先召開社區會議，展現居民的意願，以此為基礎，爭取政府資源，展開具體行動。
隨著捷運的開通，岡山逐漸融入大高雄經濟圈，或許將成為類似鳳山的衛星城市。然而，中街獨特的街道尺度和商店型態，不同於鳳山的都市化發展，中街仍保有濃厚的岡山城鎮風貌，這正是它最珍貴的文化資產。
如何在現代化的進程中，保留這份歷史文化？這是岡山人必須共同面對的課題。
他相信，只要能夠透過社區營造，讓居民參與其中，這條街道的命運可以改變，就像旗山老街一樣，曾經沒落，卻因為地方力量的凝聚，而再次活絡起來。
最重要的是，中街擁有從日治時期以來深厚的發展底蘊，這是無可取代的優勢。正如劉里長所說：「不要害怕嘗試，因為無論如何，我們都會走出自己的路。」劉天賦堅信，岡山中街擁有從日治時期累積至今的深厚歷史底蘊，這是無可取代的優勢。它不只是商業街區，更是地方記憶的載體，只有透過歷史的保存與活化，才能讓這份文化資產得以延續。
作為一個地方文史工作者，他的任務不僅僅是記錄過去，而是要透過這些記錄，喚醒人們對自己家鄉的認同，為未來創造更多可能。在他的努力下，岡山的歷史，不再只是老照片中的影像，不再只是書本裡的篇章，而是活生生地存於街道之中，讓每一個經過的人，都能感受到這座城鎮曾經的光輝與未來的希望。
